هر جایی که در سال کمتر از ۲۵ سانتی متر باران یا برف داشته باشد، بیابان محسوب میشود.البته در تصویر ما، بیابان مکانی است ماسه ای و سوزان. اما مکانهای ماسه ای کمتر از ۵/۱ برابر بیابان های جهان را شامل می شوند. بقیه بیابان ها متشکل از سنگ های کوچک یا صخره های عریان می باشند.

بسیاری از بیابان ها سال های متوالی خشک هستند، سپس طوفان غریبی در آنجا ایجاد شده، ناگهان سیل به راه می افتد. ولی خشک ترین جای زمین منطقه ای است در صحرای آتاکاما واقع در شیلی. در این بیابان بیش از ۴۰۰ سال است که باران نباریده است.

البته بزرگ ترین بیابان جهان، صحرا می باشد که ۰۰۰/۴۰۰/۸ کیلومتر مربع وسعت دارد. این منطقه در طول روز گرم و شبها بسیار سرد می باشد. زیرا در آنجا ابری تشکیل نمی گردد تا مانع گریختن گرما شود.